一年生或多年生草本，根茎短。叶基生，有叶柄，基部具鞘，叶片带形、披针形、阔卵形、近圆形或心形，先端钝、急尖或渐尖，基部楔形、截形或心形；叶脉3-11条，平行或弧形，由细小平行横脉所连接，中脉明显凸起。花两性，若单性则雌雄异株。佛焰苞椭圆形或卵形，具6至更多条脊状凸起，有2-6条翅，有时无脊无翅，此外还常见成行的刺或瘤，内含1至多朵花，有花梗。两性花或雌花均具短梗或无梗，雄花则具较长花梗；萼片3， 线形、长圆形或卵形，绿色，具膜质边缘；宿存花瓣3，圆形，长圆形、宽倒卵形或倒心形，比萼片大2-3 倍，白色、黄色、紫色、或其他颜色（紫色稀有），雄蕊3-15枚，花丝线形，扁平，花药长圆形，药隔明显，药室侧裂；花粉圆球形，表面具刺状纹饰；雄花中除可与雄蕊外，常保留3枚退化雄蕊，2裂或不裂，中央亦常有退化花柱集成的球状体；