山茶会在你最需要它的时候独自绽放，这些有着闪亮叶片的常绿灌木，能够用鲜艳的花朵点亮冬季略显灰暗与沉寂的花园。它们树形紧凑，耐修剪，不论是用作园景树还是绿篱，它们都能达到很好的效果。

开满鲜花的绿篱

根据分类体系的不同，山茶属下有100到300个物种，但是常用来用作观赏植物的只有日本山茶（Camellia japonica），茶梅（C. sasanqua）以及几个它们的杂交种。茶梅花更多在深秋开始开放，而更常见的日本山茶的开花时间更晚，正好是冬季最寒冷的时候。

在雪中开放的日本山茶

人们很早以前就开始了山茶的选育工作，因此日本山茶拥有很多很多栽培品种。当我们设计我们的花园的时候，会发现有很多的选择。

我们可以选择鲜艳的红色花朵、柔软的粉色花朵、明亮的白色花朵，也可以选择不同颜色掺杂在一朵花里的选项；它们的花有单瓣的、重瓣、半重瓣的，甚至有一些品种的山茶花，它们的花瓣会规则地排列成颇具几何感的样子。

如果自己花园里的山茶还没有办法满足你欣赏的需要，你可以试着去一趟佐治亚州谷堡的马西·朗恩公园。

在1930年代，那里只是大卫·斯特罗斯特的私人花园，但这位狂热的山茶花爱好者奔波于世界各地，前后收集了上千个品种的山茶，花园也一再扩建，让那里成为了世界上最大最好的山茶花花园之一。

现在，马西·朗恩公园已经作为景点向公众开放，同时也是美国山茶花协会的总部所在地。每年的十月到次年一月是拜访马西·朗恩公园的最佳时机，届时那里会是山茶花的海洋。

虽然1700年代山茶才被引入欧洲，但是它们很快就成为了备受上流社会追捧的奢侈品。在小仲马的名著《茶花女》里，山茶花成为了女主角的象征，因为这位红极一时的巴黎交际花每次出席活动，都少不了一束山茶花作伴。

阿尔方斯·穆夏笔下的《茶花女》演出海报（局部）

在新西兰妇女争取选举权的斗争中，她们将白色山茶花选做自己的标志。也因此，山茶花出现在了新西兰10元的纸币上。

我们喝的茶，其实来自于与山茶花同属的植物茶树（Camellia sinensis）。这种植物的花小而白，叶子也更薄，几乎没有什么观赏价值。但是它的叶子里富含咖啡因、以及咖啡因的类似物茶碱，可以让它泡出来的茶具有和咖啡一样的提神醒脑作用。

山谷里的茶叶种植园

山茶花和茶梅的叶子其实也可以用来泡茶，虽然它们厚革质叶子处理起来会更加麻烦一些。

同属下的油茶（C. oleifera）种子富含油脂，可以用来榨取食用油。山茶的种子也可以用来提取油脂，只是效率不及油茶。

和茶梅不一样，日本山茶花凋落的时候不是花瓣一片片落下，而总是整朵落下。花落的时候，鲜红的花朵铺满地面，颇为壮观。 日本人一直觉得这和砍头有所关联，所以极少将其用作切花。

不过即便如此，山茶依然是日本寺庙庭院里必不可少的植物，很多古老的栽培品种都能在寺院里找到。

山茶花非常易于打理，只要满足它们喜好的生长条件，几乎不会产生任何麻烦。当然，如果你给予它们良好的照料的话，它们也会回报给你更多的花朵。合理地浇水、施肥和修剪，是让山茶茁壮生长的关键。

山茶花喜欢湿润的土壤，没有降水的时候，一周两次左右的深灌是比较合适的水量。每年春季给山茶施肥，可以让它们在冬天开出更多更大的花朵。修剪的时间推荐是花刚谢之后，这样可以给新枝留出充足的发育时间。给山茶所生长的土地上覆上覆盖物是非常有帮助的，这些覆盖物不止会让花园看上去更加整洁，还可以阻止土壤水分蒸发，维持土地的湿度。